Il était exactement 16 h 53, ce mercredi 18 mars, lorsque de nombreux appels ont commencé à parvenir au standard 18 des sapeurs-pompiers de la Marne : une importante fumée était signalée rue de la Petite-Vitesse, au niveau du parking République et de l’hôtel Radisson, à proximité du complexe aqualudique de Reims.