Il suffit de franchir quelques pas depuis le Vieux-Nice pour sentir la Méditerranée changer la lumière. Face à la Baie des Anges, le Palais de la Méditerranée s’inscrit dans ce paysage avec une évidence presque cinématographique. Le matin, la mer accroche le soleil ; le soir, la Promenade des Anglais se teinte d’or. Entre les deux, le ressac, la brise du Sud et les parfums de mimosa composent une partition sensorielle dont Nice possède le secret.

Depuis juillet 2021, la ville figure sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO comme "Ville de villégiature d’hiver de la Riviera". Une distinction qui résonne particulièrement avec l’histoire de cet hôtel mythique, imaginé à l’origine comme l’un des grands théâtres de la vie mondaine azuréenne. Aujourd’hui membre de l’Unbound Collection by Hyatt, l’établissement prolonge cette histoire.

Un palais né des Années folles

Tout commence au lendemain de la Première Guerre mondiale, lorsque la clientèle hivernale retrouve le chemin de Nice et que la Promenade des Anglais redevient le cœur battant de la Riviera. En 1920, le financier américain Frank Jay Gould, l’hôtelier Joseph Aletti et le casinotier Édouard Baudoin rêvent d’y construire rien moins que le plus beau casino du monde.

Le concours est remporté par les architectes niçois Charles Dalmas et son fils Marcel. Trois cent cinquante ouvriers et trente millions de francs sont mobilisés. Le 10 janvier 1929, le Palais de la Méditerranée ouvre ses portes. Théâtre, restaurant, salles de boule et de baccara, hall sous lustres de cristal, escalier de marbre blanc et vitraux signés Lebouret : tout concourt à faire du lieu une adresse spectaculaire.

Très vite, le Palais devient l’un des rendez-vous incontournables de l’aristocratie et du monde artistique européen. Gaston Doumergue y est accueilli en 1931 ; Joséphine Baker préside la réouverture de la salle de spectacles la même année et y revient en 1954. Scott et Zelda Fitzgerald, Maurice Chevalier, Mistinguett ou Sacha Guitry se croisent au fil des saisons. Le Palais n’est alors pas seulement un hôtel ou un casino : il est une scène où se joue la modernité mondaine de la Riviera.

Frank Jay Gould, l’homme qui rêvait d’une Riviera estivale

Derrière cette aventure se tient une figure au destin romanesque : Frank Jay Gould. Dernier fils du magnat américain des chemins de fer Jay Gould, il hérite très jeune d’une fortune considérable et s’installe en France après la Première Guerre mondiale.

Son ambition dépasse pourtant la seule villégiature hivernale. Il veut faire de la Côte d’Azur une destination estivale. À Juan-les-Pins, il rachète en 1927 la villa La Vigie, peinte par Picasso trois ans auparavant, et transforme sa pinède. La même année, il y ouvre le premier casino d’été du littoral. Son épouse Florence Lacaze y reçoit André Gide, Roger Martin du Gard, Jean Paulhan, Jean Cocteau ou Charlie Chaplin.

À Nice, Gould engage l’année suivante trente millions de francs pour édifier le Palais de la Méditerranée. Sa silhouette de grand entrepreneur mondain et son goût pour les fastes de la Riviera nourriront jusqu’à la légende : son personnage aurait inspiré Jay Gatsby, le héros de Francis Scott Fitzgerald.

L’Art déco comme trait d’union

Près d’un siècle plus tard, l’hôtel retrouve cette énergie sous la direction artistique de l’architecte d’intérieur Linda Boronkay. Son parti pris ne consiste pas à reproduire le décor des années 1930, mais à en retrouver l’esprit.

Sous le blason emblématique de la façade, deux chevaux marins se dressent de part et d’autre d’un soleil rougeoyant, au-dessus des vagues dessinées d’un trait à la Cassandre. Ce motif devient la signature d’un projet décoratif qui fait dialoguer la monumentalité de la pierre claire avec une vision plus souple et solaire de l’Art déco.

Les courbes remplacent la rigidité, les pastels répondent à la lumière méditerranéenne et les matières convoquent la mer. Dans le restaurant et le bar, une mosaïque en méandres se peuple de coquillages, d’algues et de méduses. Le terrazzo est semé d’éclats de coquillages ; les miroirs anciens et les panneaux églomisés captent la lumière. Des paravents en vitraux Art déco laissent filtrer des couleurs, tandis que les colonnes en plâtre texturé répondent aux banquettes habillées d’un motif d’agate veinée.

Partout, le vocabulaire marin affleure : tabourets en forme de coquillage, appliques en verre de Murano évoquant les palmes, plafonniers en plâtre dessinant des vagues immobiles. Dans les chambres et les suites, ces références se prolongent avec une touche plus contemporaine, notamment à travers le travail d’artistes modernes comme le Niçois Louis Cane.

Une adresse ouverte sur le grand large

L’hôtel compte 145 chambres et 28 suites, dont 95 % disposent d’une terrasse. Certaines regardent les montagnes, d’autres la Baie des Anges, jusqu’aux adresses les plus spectaculaires du dernier étage.

La Suite Panoramique déploie 80 mètres carrés prolongés par une terrasse de 51 mètres carrés. Plus impressionnante encore, la Suite Penthouse occupe une aile entière sur 117 mètres carrés, avec un salon et une salle à manger Art déco ouverts sur une terrasse enveloppante de 67 mètres carrés.

L’expérience se poursuit au dehors avec une double piscine, dont les intérieurs à damier évoquent l’âge d’or de l’Art déco tandis que les espaces extérieurs se tournent franchement vers la Méditerranée. À cela s’ajoutent une salle de sport de 100 mètres carrés et un espace bien-être de 400 mètres carrés avec piscine.

L’adresse cultive également une identité olfactive. Baptisée Réveil du Sud, la fragrance imaginée par la parfumeuse grassoise Camille de Toledo mêle mandarine, romarin et musc blanc. Une composition inspirée des étals du Cours Saleya, à quelques pas de l’hôtel, et qui rappelle combien Nice se raconte aussi par ses parfums.

Zouzou, la Riviera dans l’assiette

Au restaurant, l’histoire du Palais se poursuit jusque dans l’assiette. Le lieu porte le nom de Zouzou, le film de Marc Allégret dans lequel Joséphine Baker donne en 1934 son premier grand rôle parlant face à Jean Gabin.

Sous la direction du Chef Exécutif Sébastien Roux et du Chef Pâtissier Alexis Hernandez, la cuisine puise dans la géographie niçoise : entre mer et montagne, entre mémoire et réinterprétation. Les classiques régionaux sont travaillés avec les produits du terroir, de l’huile d’olive du Cours Saleya au crabe bleu de Méditerranée, du rouget nacré aux fromages corses.

L’œuf mimosa se pare d’une mayonnaise infusée à l’huile de homard. Le loup de Méditerranée arrive en cocotte, dans une interprétation marinière, tandis que les moules se glissent dans des crêpes de sarrasin. La salade niçoise, déconstruite, retrouve son socle de tapenade et ses condiments d’artichauts barigoule.

Même le petit déjeuner convoque l’enfance avec une recette familiale : un œuf à la coque au paprika accompagné de mouillettes de pan bagnat. Au bar, la socca soufflée au caviar Kaviari et la pissaladière en tapas déplacent les fondamentaux niçois vers un registre plus gastronomique.

La décoration prolonge cette conversation entre héritage et création. Les verrières conçues par l’artiste Marion Flament, diplômée de l’École Boulle et de l’EnsAD, s’intègrent au décor tandis que la carte des cocktails porte la signature de Marco Stella, chef barman passé par Londres et Monaco. Ouvert sur l’intérieur comme sur l’extérieur, le bar doit aussi vivre au rythme d’expériences musicales inspirées notamment par Joséphine Baker.

Entre deux chevaux marins

Le Palais de la Méditerranée semble ainsi avoir retrouvé sa vocation première : être davantage qu’un lieu où l’on séjourne, une adresse où l’on éprouve une certaine idée de Nice.

Son emblème en donne la plus belle métaphore. Les deux chevaux marins sculptés par Antoine Sartorio sur la façade regardent dans des directions opposées. L’un semble appartenir au passé, l’autre à l’avenir. Entre eux se dessine ce trait d’union qui définit aujourd’hui encore l’hôtel : celui de la terre et de la mer, de la mémoire et du mouvement, de l’Art déco et de la création contemporaine.

Face au Palais, la plage du Ruhl prolonge cette expérience avec un accès privilégié réservé aux clients de l’hôtel. Et, quelques pas plus loin, Nice poursuit son spectacle.

Ici, la Riviera ne se contente pas de raconter son âge d’or. Elle le remet en scène, avec une lumière neuve, un parfum de mandarine et de romarin, le bleu de la Baie des Anges en toile de fond et cette élégance libre qui, depuis les Années folles, semble ne jamais avoir vraiment quitté le Palais de la Méditerranée.